Ce que Giacomo Casanova a vu en Suisse, et ce qu'il a négligé

Giacomo Casanova, Portrait von seinem Bruder Francesco Casanova (1727-1803), um 1750–1755

Casanova, le grand voyageur

La renommée de Giacomo Casanova (1725-1798) repose sur des fondements bien connus. Au fil des siècles, tous les éléments qu'il a décrits avec tant de détails ont été minutieusement reconstitués, analysés et leur véracité a été vérifiée par d'autres.

Mais voici un autre aspect, peu remarqué et rarement évoqué, de cet excentrique italien : il est aussi l’un des plus grands voyageurs de l’histoire. Casanova se sentait chez lui partout dans son Italie natale, des régions les plus septentrionales jusqu’aux confins méridionaux de la Sicile. Il était tout aussi célèbre en France, en Espagne et au Portugal ; il voyagea également beaucoup en Allemagne et dans les pays scandinaves, et se rendit jusqu’à Saint-Pétersbourg et Moscou. Et, comme on peut s’y attendre, Casanova séjourna aussi en Suisse. Il traversa l’Helvétie aussi bien lors de ses voyages depuis l’Allemagne que lors de son retour vers le sud.

Quiconque s'attend à ce que Casanova rejoigne les rangs des grands voyageurs perspicaces de l'histoire mondiale, tels que les Anglais Fynes Moryson (1566-1630) et Thomas Coryat (1577-1617), l'Allemand Johann Gottfried Seume (1763-1810) et l'incomparable écrivain voyageur Heinrich Heine (1797-1856), ou encore le moins connu mais curieux voyageur allemand des Sudètes, Wenzel Abert (1842-1917), sera déçu. Dans son « Histoire de ma vie », relatée en douze volumes, c'est principalement le sixième qui relate ses expériences en Suisse ; un bref séjour à Lugano suit à la fin du onzième volume.

Photo by HMS

Schaffhouse, inexplorée

Arrivé de Stuttgart, Casanova pénétra en Suisse vers 1760. Sa première étape fut Schaffhouse . Le caractère éphémère de son voyage est déjà manifeste. La ville est un joyau. Elle captive les visiteurs par ses oriels, dont on dénombre 171, un record en Suisse, par les fresques de la Haus zum Ritter (Maison du Chevalier) du XVe siècle, et par bien d'autres sites remarquables. Les ruelles sinueuses de Schaffhouse, les nombreuses places cachées qui invitent à la flânerie, les fontaines et les imposantes demeures Renaissance attirent encore aujourd'hui de nombreux touristes. Casanova, cependant, ne manifesta aucun intérêt, ni même pour la ville, ni pour la découvrir. Même les chutes du Rhin, à couper le souffle, qui avaient impressionné Goethe et tant d'autres esprits brillants, lui échappèrent. Du moins, il n'en fit aucune mention.

Zurich, Einsiedeln et retour

Casanova arriva à Schaffhouse par la poste allemande et, comme il n'y a pas de service postal en Suisse, il poursuivit son voyage jusqu'à Zurich en diligence. Il s'installa à l'auberge « Zum Schwert ». Zurich est la ville la plus riche de Suisse, note-t-il laconiquement, mais il n'avait « pas la moindre intention d'aller à Zurich ». Et c'est bien l'impression que donne son récit de la ville. Pour lui, ce n'était qu'une simple escale fortuite. Rien de notable ne se produisit après son arrivée ; Zurich ne présentait aucun intérêt pour Casanova. L'hôtel « Zum Schwert », également connu sous le nom de « Haus zum Schwert » dans la vieille ville de Zurich, était l'endroit où il fallait séjourner. L'auberge existait depuis le XIIIe siècle et était un lieu de rencontre pour l'élite internationale de premier plan dans les domaines de la politique, de la culture et des sciences. Avant, pendant et après le séjour de Casanova, l'hôtel « L'Épée » accueillit, entre autres, le tsar de Russie, le roi Gustave II Adolphe de Suède, Mozart (père et fils), Johann Wolfgang von Goethe et de nombreuses autres personnalités. Mais Casanova, même là, ne fit preuve d'aucune vigilance, d'aucun intérêt. Il était entièrement absorbé par ses propres pensées. Après le dîner dans la salle à manger de l'hôtel, il se perdit dans ses réflexions sur sa vie et sa fortune. Le lendemain matin, il repartit aussitôt, « sans déjeuner, sans savoir où aller », quittant à nouveau la ville. Après six heures de marche, il aperçut une église, un monastère. Il était arrivé à Einsiedeln. Son temps de trajet déclaré est cependant peu crédible, d'autant plus qu'il prétend avoir marché « à un rythme lent » ; à pied, le trajet est bien plus long. À Einsiedeln, il raconte un épisode bien trop typique de lui, amusant, voire risible.

Après que l'abbé du monastère bénédictin lui eut fait visiter l'église, Casanova vécut une sorte de révélation. Il fut saisi d'une envie inexplicable – devenir moine – et se confessa aussitôt à l'abbé, lui avouant tous ses péchés et lui racontant pendant trois heures une multitude d'histoires scandaleuses. Il projeta ensuite d'entreprendre un noviciat de dix ans. Cependant, il devint vite évident qu'il ne s'agissait que d'une lubie passagère. De retour à Zurich, Casanova assista à un concert et remarqua trois ou quatre jolies femmes qui attirèrent son regard et qui le dévisageaient souvent. Ainsi, sa « nouvelle conversion » était déjà compromise. Il courtisa l'une d'elles, lui baissa ses bas et caressa ses mollets aux formes magnifiques. Originaires de Soleure, il décida de les suivre jusqu'à leur ville natale. Il décrit ainsi son échec : un ange miséricordieux vint de Soleure pour le sauver de la tentation d'entrer au monastère. C'était du vent.

Soyons clairs : tout comme pour Schaffhouse, Casanova n'a pratiquement rien de substantiel à nous raconter sur son séjour à Zurich.

Soleure, la France

Puis vint le départ pour Soleure. En traversant Baden, il fit remarquer nonchalamment que « les cantons s'y réunissent pour le Grand Conseil des États ». Il s'agissait de la Diète fédérale, ou Tagsatzung, qui exista jusqu'à la fondation de la Confédération suisse moderne en 1848. On remarque que Casanova se montre de plus en plus attentif et observateur au fil de ses voyages en Suisse. Il ne visita Soleure que parce qu'il avait rencontré à Zurich une femme originaire de cette ville qu'il adorait – une « merveilleuse Amazone créée par le ciel » – et qu'il cherchait ensuite à retrouver. À Soleure, il réaffirma que c'était « bien plus judicieux que de devenir moine à Einsiedeln ». Il joua même un rôle dans la pièce « La Femme écossaise » à Soleure et assista à des bals. Casanova mentionna la Cour de l'Ambassadeur et sut qu'il s'agissait alors du palais de l'ambassadeur de France en Suisse, ce qui explique pourquoi le français était si prisé à Soleure. Cependant, il ne laissa aucune autre trace de la ville la plus baroque de Suisse.

Son bilan avant son départ de Soleure est mitigé : « une ville où, comparée aux pertes réelles subies, je n'ai remporté que des victoires mineures ». Il est donc logique qu'il ait probablement contracté une maladie sexuellement transmissible à la fin de son séjour à Soleure. Ce ne serait ni la première ni la dernière fois, et d'après son autobiographie, il parvint miraculeusement et à plusieurs reprises à se soigner lui-même. Néanmoins, ses observations et son expérience dans la ville diplomatique sont un peu plus substantielles que celles de ses visites précédentes.

À Berne, parmi les citoyens et patriciens bernois

Cela s'applique d'autant plus à Berne, où Casanova a ensuite passé trois semaines. L'auberge « Zum Falken » (Au Faucon), où il séjourna, pourrait bien être le restaurant du même nom qui existe encore aujourd'hui dans la partie de la vieille ville qu'il a indiquée. Cette hypothèse est étayée par le fait que Casanova atteignit une petite butte à quelques mètres de là et contempla une « petite rivière ». Il s'agit de l'Aar, qui serpente pittoresquement autour de Berne, la ville étant nichée dans son lit. L'Aar est loin d'être petite aujourd'hui ; elle est large et son courant peut être rapide, voire dangereux. Il est possible que la rivière ait été rectifiée après l'époque de Casanova. Ce dernier aurait alors contemplé l'Aar depuis la Münsterplattform (plateforme de la cathédrale), un spectacle toujours impressionnant. Hier comme aujourd'hui, un escalier descend vers la rivière, jusqu'à l'actuelle piscine Marzili Aare ; Casanova mentionne judicieusement « une centaine de marches ». À l'époque de sa visite, cependant, les bains de l'élite bernoise s'y trouvaient, ainsi que des maisons closes. Casanova parle de « servantes », d'une « nuée de beautés grossières » à son service. Nous passerons sur ses expériences érotiques et ses remarques obscènes, parfois excessives, à ce sujet. Quoi qu'il en soit, il eut, de façon révélatrice, à Berne, l'instinct de trouver, dès son arrivée, ce qu'il cherchait partout : de nouvelles expériences érotiques. Et ses aventures amoureuses dans ce qui est aujourd'hui la capitale suisse furent riches, même si, comme il le déplore, les Bernoises lui parurent grossières et que certaines, pourtant belles, ne purent le séduire. Cela tenait peut-être aussi à la façon de parler bernoise, réputée pour sa lourdeur, comme il le laisse entendre.

Casanova fréquentait la haute société bernoise, notamment les membres de la famille patricienne von Muralt, avec lesquels il se divertissait à plusieurs reprises. Il remarqua que les dames bernoises s'habillaient avec élégance, se comportaient avec grâce et parlaient couramment le français. Elles jouissaient d'une grande liberté, mais leurs maris exigeaient qu'elles soient rentrées à 21 heures. Au cours de ses voyages à travers la Suisse, Casanova découvrit pour la première fois une ville suisse. Il s'intéressa aux exercices militaires bernois que lui présentait Monsieur de Muralt ; il s'enquit de la signification de l'ours figurant sur les armoiries bernoises, s'informa du pouvoir du canton de Berne et se familiarisa avec les différents systèmes de gouvernement des autres cantons.

Après avoir reçu à Berne des lettres de recommandation pour des rencontres avec des personnalités de haut rang à Lausanne, il décida de poursuivre son voyage en Suisse romande. Nulle part ailleurs lors de son périple à travers le pays, nous n'avons rencontré Casanova manifestant un intérêt aussi sincère qu'à Berne. Son bilan de son séjour bernois fut donc entièrement positif.

« J’ai quitté Berne avec une tristesse très naturelle. J’avais été heureux dans cette ville et même maintenant, je n’y pense jamais sans plaisir. »

Au manoir du Dr Herrenschwand et plus tard au château de Greng près de Morat

Casanova interrompit son voyage vers la Suisse occidentale après une trentaine de kilomètres seulement, à Greng, près de Morat, où il fit une halte remarquée au cabinet du très estimé médecin Johann Friedrich von Herrenschwand. Herrenschwand était une sommité médicale de renommée internationale et très recherchée à l'époque ; il fut le médecin personnel de plusieurs princes européens, tels que ceux de Saxe-Gotha, de Hesse-Hombourg et le roi de Pologne, exerça comme médecin militaire en Belgique et fut appelé à Berne à la fin de sa vie. Son traité sur les maladies internes et externes les plus importantes et les plus courantes connut un grand succès ; des recherches bibliographiques révèlent que son manuel médical parut en plusieurs éditions, qu'il est encore disponible à la Bibliothèque universitaire de Berne et même en ligne. C'est l'aristocrate Madame d'Urfé qui chargea Casanova de solliciter un avis écrit du docteur Herrenschwand au sujet d'un ténia, lui versant, semble-t-il, deux louis. Déjà d'un certain âge, Madame d'Urfé devint l'une des innombrables maîtresses de Casanova ; on peut également l'admirer dans l'adaptation cinématographique de Casanova par Fellini.

Le docteur Herrenschwand invita Casanova à dîner chez lui. Ce que Casanova découvrit, cependant, n'était pas encore le domaine du château actuel, mais un somptueux manoir acquis par le riche médecin. Dans les années 1780, il passa aux mains d'un envoyé du roi de France, qui le fit transformer en château avec un vaste jardin.

On ne trouve aucune représentation de l'élégant domaine du docteur Herrenschwand, et Casanova, une fois encore, ne fait aucune autre observation pertinente à ce sujet. On peut toutefois admirer une charmante aquarelle du château, réalisée par Mathias Gabriel Lori en 1804.

Le peintre choisit le côté sud de la maison, donnant sur la cour intérieure. Au centre du jardin de devant se dresse une fontaine ovale aux eaux jaillissantes, recueillies dans un bassin, peut-être créé artificiellement en référence à l'architecture paysagère anglaise ou à l'attachement de Rousseau à la nature. Ce dernier, fuyant les autorités, avait trouvé refuge non loin de là, sur l'île Saint-Pierre du lac de Bienne. Casanova évoquera d'ailleurs Rousseau à la fin de son voyage en Suisse. Les deux silhouettes féminines sur les marches, les stores baissés et les deux cigognes évoquent une idylle estivale. Par la variété des perspectives, le peintre Lori parvient à saisir l'interaction entre nature et culture, ainsi qu'un instant d'idylle intime dans ce lieu visité par Casanova.

Le château de Greng et sa ferme attenante, avec ses écuries, ont appartenu pendant plus de quarante ans, au siècle dernier, à Anna Nussbaum, une Bernoise également reconnue comme pionnière de la cuisine végétarienne, inspirée des principes du Dr Bircher-Benner, dans la ville de Berne. Cette photographie d'une grande richesse de détails est un précieux héritage familial ; elle a été fournie par Mme Suzanne C. Cottier, petite-fille de l'ancienne propriétaire du château de Greng, qui l'a accompagnée de ses commentaires d'experte.

À Roche avec Albrecht von Haller, à Genève avec Voltaire

Un moment fort du voyage de Casanova en Suisse fut sa visite de trois jours à Albrecht von Haller à Roche, dans le canton de Vaud, auprès duquel il s'était recommandé par une lettre favorable de l'aristocrate bernois de Muralt. À cette époque, Haller était directeur des salines bernoises de Roche. Casanova fut profondément impressionné par Haller, « l'homme célèbre », qu'il décrivit comme grand, fort et beau. Il loua son esprit universel : « Il serait plus facile de dire ce qui lui manquait que ce qu'il possédait. » Il n'était ni arrogant ni suffisant, et ne présentait aucun autre défaut. Casanova reconnut en Haller un « érudit de premier ordre », capable, cependant, de s'adapter à la pensée de chacun. Casanova et Haller eurent de profondes conversations littéraires, notamment sur Rousseau et Pétrarque, et révélèrent une affinité réciproque. Fait intéressant, Haller rejeta Rousseau, comme le rapporte Casanova. Il jugeait son « Héloïse » mensongère et son éloquence trop chargée d'antithèses et de paradoxes. La véritable érudition, selon lui, se trouvait chez Pétrarque. Casanova, quant à lui, ne dévoile pas son propre point de vue sur la question.

Le séjour de plusieurs jours que Casanova passa ensuite à Lausanne, contrairement à son précédent séjour à Roche, se révéla moins productif. Il ne prêta guère attention à la ville, préférant se livrer à de longues réflexions théoriques sur la beauté des femmes.

Casanova acheva son séjour suisse à Genève, où il passa trois jours en visite chez Voltaire. Cette rencontre fut marquée par de riches conversations entre les deux hommes, que Casanova consigna aussitôt par écrit. Voltaire vénérait Arioste par-dessus tout et récita des extraits de son œuvre ; il se considérait supérieur même à Homère, Dante et Pétrarque. Il offrit également à Casanova sa « Tancrède », alors inédite. Des discussions sur diverses formes de gouvernement, à Venise et ailleurs, complétèrent l'entretien. Casanova loua à plusieurs reprises Voltaire, le qualifiant de « grand homme », et souligna « la pleine richesse de son esprit brillant et fertile ». Il nota cependant les excentricités de Voltaire ; par exemple, il alternait constamment entre perruques et bonnets pour se protéger du rhume.

Genève, elle aussi, apparaît à peine comme une ville dans le récit de Casanova. Il s'est entièrement concentré sur son échange avec Voltaire. Et avec son voyage ultérieur vers la ville française d'Aix-en-Savoie, aujourd'hui Aix-les-Bains, « un vilain nid », le périple de Casanova à travers la Suisse prend fin.

À la fin du onzième et avant-dernier volume de son autobiographie, une réunion a lieu en Suisse. Casanova fait un bref passage à Lugano, où il compte commander un ouvrage imprimé. Ses impressions sur Lugano : la nourriture est bonne, la compagnie agréable, les divertissements légers, et on lui a attribué la meilleure chambre du meilleur hôtel. Si peu, si bien.

Et qu'avons-nous appris du voyage de Casanova à travers la Suisse ?

Dans l'autobiographie de Casanova, on trouve étonnamment peu d'observations approfondies sur la culture, l'histoire ou la société suisse de l'époque. Il relate plutôt ses rencontres avec les grands intellectuels de son temps et, comme partout où il voyage, ses aventures amoureuses prennent le pas sur tout le reste. L'exemple le plus frappant en est son long séjour à Soleure. Là, comme dans tant d'autres lieux, il décrit longuement ses péripéties sentimentales. Malheureusement, le récit se révèle répétitif, et donc quelque peu monotone et ennuyeux. De plus, il ne dit quasiment rien de la ville elle-même. Casanova, le chevalier de Seingalt, préfère manifestement se mettre en scène.

Et que pensait Casanova des Suisses ?

Leur quotidien était toujours bien organisé et structuré, et ils étaient attachés à l'honnêteté et à l'intégrité. Cependant, il insistait à plusieurs reprises sur la prudence de mise, compte tenu de la ruse des restaurateurs suisses. La langue des Suisses alémaniques lui restait étrangère ; il la qualifiait de grossière. Cela n'a rien d'étonnant, car le suisse allemand, selon les régions, par exemple dans les vallées reculées du Valais, est difficile à comprendre pour les germanophones. Casanova, quant à lui, considère le suisse allemand comme une variante remarquablement bonne de l'allemand et établit une comparaison pertinente. À Einsiedeln, il comprend « très peu d'allemand » et estime que « le dialecte suisse (...) occupe probablement dans la langue allemande une place similaire à celle du dialecte génois en italien ». Il n'a certainement pas tort.

Sortir:

Giacomo Casanova, Histoire de ma vie. 12 volumes (Munich 1985).

Cette magnifique édition, soigneusement éditée, était une édition sous licence de Gustav Kiepenheuer Verlag, Leipzig et Weimar, RDA, imprimée dans l'historique imprimerie Anderson Nexö à Leipzig, qui a malheureusement cessé d'exister en 2015.

Par ailleurs, il existe plusieurs autres éditions, mais elles ne sont pas recommandées car le texte est corrompu ou incomplet.

HM Merlin 21.7.2025