Comédie urbaine anglaise. Un sous-genre.
- hugo2825
- 25. Jan.
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Le théâtre folklorique anglais
Depuis le Moyen Âge, le théâtre populaire anglais constituait une forme majeure de divertissement de masse, atteignant son apogée durant la Renaissance. Les théâtres londoniens de cette époque étaient nombreux. Le Blackfriars et le Globe Theatre, où jouait Shakespeare, pouvaient accueillir chacun environ 3 500 personnes, tandis que des théâtres plus petits comme le Swan et le Rose pouvaient probablement recevoir environ 2 000 spectateurs. Par ailleurs, les petits théâtres privés se multipliaient.
Aller au théâtre était bien plus qu'assister à une simple représentation. C'était souvent un véritable rassemblement public, une fête. Contrairement à aujourd'hui, le public ne regardait pas une scène à l'italienne, mais entourait une estrade ouverte sur trois côtés. De plus, contrairement à aujourd'hui, les places les moins chères se trouvaient au premier rang. Cela s'explique peut-être par le fait que les spectateurs debout au bord de la scène devaient lever les yeux pendant toute la représentation, ce qui leur occasionnait des douleurs cervicales importantes. Ces places debout étaient réservées aux « groundlings », des membres des classes populaires qui, sans doute, n'hésitaient pas toujours à exprimer leurs émotions pendant la représentation et étaient habitués à réagir bruyamment à ce qui se passait sur scène. Les visiteurs allaient et venaient pendant la représentation ; on mangeait, on buvait, on achetait et on vendait, et l'on raconte même que des proxénètes y exerçaient leur activité. Le théâtre populaire de la Renaissance anglaise, sous le règne d'Élisabeth Ire et de son successeur Jacques Ier, était une fête publique comparable aux grands événements de notre époque, tels que les manifestations sportives et autres rassemblements de masse en plein air, ou les concerts de rock dans les stades. Comme son nom l'indique, le théâtre populaire était destiné à tous, à toutes les classes sociales. On dit que le Globe Theatre de Shakespeare portait l'inscription : « Totus mundus agit histrionem » – le monde entier est un jeu, une idée que Jacques développera plus tard dans la comédie de Shakespeare « Comme il vous plaira » .
Tout le répertoire théâtral était représenté : tragédies, tragi-comédies, comédies, masques et autres formes d'art dramatique. Les dramaturges formés à l'université, les « esprits brillants » tels que John Lyly, Robert Greene, George Peele et Christopher Marlowe, rivalisaient notamment pour conquérir le cœur du public. Les pièces de leur rival, William Shakespeare, qui, à notre connaissance, n'appartenait pas à ce cercle d' esprits brillants , étaient tout aussi largement jouées. Shakespeare lui-même dirigeait une troupe de comédiens, les Lord Chamberlain's Men , rebaptisés plus tard The King's Men , qui bénéficiaient alors du patronage du nouveau roi Jacques Ier, grand amateur d'art.
Les comédies ici abordées traitaient presque toujours de sujets romantiques. L'action se déroulait presque invariablement dans le sud de l'Angleterre, principalement en Italie, en France ou en Espagne. Ces lieux sont clairement indiqués au public par les noms des personnages. Dans * Le Conte d'hiver* de Shakespeare, on rencontre « Léontès, roi de Sicile », dans * Tout est bien qui finit bien*, « le roi de France », et dans *La Tempête*, « Alonso, roi de Naples ». Cependant, les pièces elles-mêmes ne contiennent aucune référence géographique précise à ces lieux du sud. Ils étaient manifestement déjà devenus des symboles durant la Renaissance, suscitant des aspirations chez les spectateurs anglais, sous un climat plus frais. Cela les invitait à se forger leurs propres images mentales de ces lointaines contrées méridionales, participant ainsi de manière créative aux événements dramatiques.
Londres comme décor de City Comedy
Cette tradition à tendance romantique changea sensiblement après l'accession au trône du nouveau roi Jacques Ier en 1603. Au lieu des décors du sud auxquels le public s'était habitué, voire qu'il attendait, les dramaturges choisirent de plus en plus Londres comme cadre de leurs nouvelles comédies ; la petite ville de Ware, dans le Hertfordshire, non loin de la capitale, servant de décor secondaire dans la pièce *Northward Ho* (1607), n'est que l'exception qui confirme la règle. *Eastward Ho* , écrite par George Chapman, John Marston et Ben Jonson et jouée pour la première fois en 1605, se déroule à Londres, et plusieurs noms de rues et de quartiers de la ville (Wapping, Cheapside, Isle of Dogs, Billingsgate, Thames-Side) y sont mentionnés. Il en va de même pour les comédies *Westward Ho* et *Northward Ho*, dont l'action se déroule principalement à Londres. écrits conjointement par Thomas Dekker et John Webster, et sont satiriques dans leur référence à Eastward Ho . De même, comme le titre le suggère, dans Bartholomew Fair de Ben Jonson , on trouve également des références au commerce à Londres.
Les thèmes centraux diffèrent également. Les dramaturges délaissent les éléments légendaires et miraculeux que Shakespeare, par exemple, a intégrés à *La Tempête* ou au *Conte d'hiver* . L'inconscient et l'inexplicable, comme dans *Le Songe d'une nuit d'été* , sont également éliminés. Ils se concentrent plutôt sur la société londonienne et mettent en lumière, avec satire, les travers de la vie quotidienne de l'époque. L'avidité, la cupidité et l'usure sont des thèmes récurrents dans les comédies de la City , comme dans *Un monde fou, mon maître* de Thomas Middleton et dans *En route pour l'Est* de Chapman, Marston et Jonson, déjà mentionné, ainsi que dans * La Foire de la Barthélemy * de Jonson. Dans ce genre de comédie populaire, John Day, dans *Tours de passe-passe * (1608), aborde même l'adultère. Et la satire ne s'arrête pas à la cour royale. Dans * Le Mécontent* et *Le Faon*, John Marston dénonce les ambitions vaines, la flagornerie, le favoritisme et la discrimination qui régnaient dans les cours princières italiennes. Le dramaturge, par sa satire, ciblait les faiblesses et les lacunes de la cour londonienne de l'époque, car c'est bien à cette cour qu'il faisait référence, et appelait ainsi subtilement à des améliorations.
L'intérêt marqué des dramaturges pour ce genre de thèmes ne peut mener qu'à une seule conclusion : la situation sociale, politique et économique générale de Londres à cette époque était désastreuse, la population percevait beaucoup de choses comme corrompues, et ce contexte, source d'inspiration comique, ne pouvait que susciter un vif intérêt. Le Londres élisabéthain et jacobéen était alors devenu une ville en pleine expansion et, selon certaines sources, comptait environ 200 000 habitants au début du XVIIe siècle. Le commerce y était florissant et, grâce à la Compagnie des Indes orientales, s'étendait désormais jusqu'en Asie de l'Est. Cette situation entraîna une cosmopolitisation de la ville, accompagnée d'un afflux d'étrangers. Ce qui, à son tour, engendra des problèmes de logement, d'infrastructures et surtout d'hygiène. On peut trouver des prémices de cette forte immigration dans le Maure d' Othello de Shakespeare ou dans Le Juif de Malte de Christopher Marlowe , pièces qui font de l'étranger leur thème central. Enfin, le règne de Jacques Ier ne fut pas incontesté et il dut lutter pour son pouvoir au Parlement, ce qui fournit probablement à John Marston une matière abondante pour ses deux comédies urbaines susmentionnées , * Le Mécontent* et *Le Faon*. Le roi riposta : lorsque *En route pour l’Est* satirisa l’Écosse, Jacques Ier, d’origine écossaise, fit arrêter et emprisonner sommairement les auteurs, George Chapman, John Marston et Ben Jonson.
Les comédies urbaines reflètent ainsi les changements radicaux survenus dans le Londres du début du XVIIe siècle. Étonnamment, en tant que sous-genre, elles n'ont pas suscité un grand intérêt dans les histoires littéraires, qu'elles soient anglaises ou allemandes, malgré les nombreuses analyses qui ont été faites de certaines comédies de ce genre. La description que Brian Gibbons fait du Londres jacobéen City Comedies (Londres, 1980) fait exception et n'a rien perdu de sa valeur quarante-cinq ans après sa publication. Les pièces de ce sous-genre et la vie de leurs auteurs respectifs ont été largement étudiées, notamment par Robert Fricker dans son ouvrage de référence Das Ältere Englische Schauspiel (Francke Verlag Bern, 3 vol., 1975, 1983, 1987) . La question a été abordée.
Et encore une fois concernant l'image de couverture intéressante, qui appartient à une collection intéressante : « Ce fichier provient de la Welcome Collection, un site web géré par Wellcome Trust, une fondation caritative internationale basée au Royaume-Uni. Voir l'article du blog de Wellcome (archive). »
HM Merlin 16.11.2025